Deux conceptions de la sécularisation s’opposent aujourd’hui. La première tend à envisager la « sortie » du religieux et l’avènement d’un ordre intellectuel et moral radicalement novateur en tant que processus d’abolition iconoclaste et d’inversion pure et simple des données de la logique religieuse fondatrice initiale. Très largement héritée des Lumières et de la tradition positiviste, elle hypostasie le paradigme de l’opposition et de la rupture, et place l’avènement de la modernité sous le signe de la table rase et de l’inversion radicale des déterminations religieuses inaugurales. La seconde, au contraire, envisage plutôt l’évolution des idées de même que des réalités psychologiques et sociales en s’efforçant de la rapporter à des continuités plus essentielles. C’est à cette question du maintien, dans un contexte pourtant de plus en plus sécularisé, de schèmes structurels hérités de l’économie religieuse originelle que l’on voudrait s’intéresser ici, par le biais de quelques exemples empruntés aux écrits de White, en montrant notamment comment celui-ci fut tenté de faire de la science, voire de tout investissement professionnel, une véritable vocation intramondaine de substitution, de la littérature séculière une source d’inspiration morale et axiologique.