Fondée à l'origine pour recevoir et corriger des jeunes délinquants la colonie agricole et pénitentiaire de Mettray accueille dès la fin du 19e siècle des enfants de l'Assistance ayant des difficultés éducatives. Cet accueil officialisé au début du siècle suivant n'est pas sans poser la question de la différencialisation ou pas de traitement des jeunes délinquants et de jeunes seulement en difficulté. Il apparaît que les méthodes correctives l'emportent soumettant ainsi les enfants à un régime répressif sévère.